Un jeu plus vieux que vous ne le pensez, et une dixième quille ajoutée pour contourner la loi.
Les grandes étapes qui ont façonné le bowling, du rite religieux antique à la salle moderne :
Des objets ressemblant à des quilles et des boules sont utilisés dans un jeu de lancer rituel en Égypte antique.
Des jeux similaires existent aussi dans la Rome antique et en Polynésie.
En Allemagne, le Kegel se développe : un rite religieux où l'on renverse une quille symbolisant le péché.
Le jeu de neuf quilles, très populaire dans les colonies américaines, est interdit dans plusieurs États pour lutter contre les paris clandestins.
Une dixième quille est ajoutée pour contourner la loi : naissance du tenpin bowling, disposé en triangle.
L'American Bowling Congress est fondé à New York pour standardiser les règles du jeu.
AMF invente le relève-quilles automatique (pinsetter), qui transforme le bowling en loisir de masse.
La FFBSQ est fondée en France ; les salles modernes se multiplient à partir des années 1980-1990, avec aujourd'hui plus de 18 000 licenciés.
Le bowling n'est pas une invention américaine du XXᵉ siècle : ses ancêtres remontent à l'Antiquité. L'archéologue britannique Flinders Petrie a découvert dans des tombes égyptiennes datées d'environ 3200 ans avant notre ère des objets ressemblant à des quilles et des boules, utilisés dans un jeu de lancer rituel. Des traces de jeux similaires existaient aussi dans la Rome antique et en Polynésie.
Au Moyen Âge, en Allemagne, un jeu appelé Kegel se développe : il s'agit à l'origine d'un rite religieux où les paysans devaient renverser une quille symbolisant le péché. Le jeu se répand ensuite en Hollande et en Angleterre sous la forme du jeu de neuf quilles (nine-pin bowling), disposées en losange.
Pour contourner les lois interdisant le jeu de neuf quilles, les joueurs américains ont simplement... ajouté une dixième quille, créant un nouveau jeu non couvert par l'interdiction : le tenpin bowling, disposé en triangle plutôt qu'en losange. C'est cette version à 10 quilles qui est devenue le bowling que l'on connaît aujourd'hui dans le monde entier.
En 1895, l'American Bowling Congress est fondé à New York pour unifier les règles du jeu, qui variaient beaucoup d'une salle à l'autre : dimensions de la piste, poids et taille des quilles, système de points. C'est à partir de cette standardisation que le bowling devient un sport organisé, avec des compétitions officielles.
Jusqu'au milieu du XXᵉ siècle, les quilles étaient relevées à la main par des employés appelés pinboys. L'invention du relève-quilles automatique (pinsetter) par AMF en 1946 transforme le bowling en loisir de masse accessible à tous, sans avoir besoin de personnel pour chaque piste.
Le bowling arrive en France après la Seconde Guerre mondiale, mais c'est surtout à partir des années 1980-1990 que les salles modernes se multiplient dans les grandes villes, portées par l'essor des centres de loisirs. La Fédération Française de Bowling et de Sport de Quilles (FFBSQ), fondée en 1957, structure aujourd'hui la pratique sportive du bowling en France, avec plus de 18 000 licenciés répartis dans environ 650 clubs.